000 年 8 月，溜馬用明星大前鋒 Dale Davis 跟拓荒者換了一個場均只有 3.9 分 3.3 籃板的板凳球員，當時溜馬總管 Donnie Walsh 被網友罵翻了，一個禁區接近雙十且又正值顛峰的大將換一個沒有實績的年輕小伙子？大家都覺得溜馬虧死了。
這位被交易的板凳球員卻跟 Walsh 說了一句話：
「我會盡我一切的力量來證明你做了一個非常明智的決定」。
這位球員穿上溜馬球衣後，果真搖身一變，成為東區首席大前鋒，六次入選明星賽，三次獲選年度最佳球隊，他就是 Jermaine O’Neal。
O’Neal 生長在南卡羅萊納州的黑人社區，天生一副娃娃臉，沒什麼殺氣。由單親媽媽撫養長大，從小就對籃球有濃厚的興趣，其偶像就是傳奇中鋒 Bill Russell。上小學時就比同齡的小孩高了一個頭，到了 14 歲，就已經有了 6 呎 4 吋的身高，進入中學打校隊時，還一路長到 6 呎 9，他的彈跳力加上他的身材，吸引不少球探的注意。在那個高中生跳級 NBA 還未盛行的年代，O’Neal 原本也想跟一般人一樣，先從 NCAA 打起，然後再進入最高殿堂，但是 O’Neal 的學業慘不忍睹，如果要打 NCAA，有可能功課太差而被禁賽，加上好友 Kevin Garnett 分擔母親家計的建議，O’Neal 於是參加選秀，被拓荒者以第一輪第 17 順位挑走，成為 96 黃金梯的其中一員。
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當時拓荒者的四號位跟五號位除了 Rasheed Wallace 跟 Arvydas Sabonis 兩大主力外，還有 Gary Trent、Chris Dudley 等沙場老將，使得高中剛畢業的菜鳥 O’Neal 沒有太多上場時間，且拓荒者身為西區強權，戰績為主、栽培為輔，對 O’Neal 的養成也未花太多心思，甚至還把他拿來當「駭客戰術」的人肉來用，讓 O’Neal 感覺到非常心灰意冷。
「我在練球的時候常常吃掉 Wallace 跟 Grant，但教練還是不肯在比賽時給我比較多的上場時間。…我每場比賽都充滿鬥志做好上場準備，卻教練似乎忘記我的存在，熱身服都還沒機會脫掉，比賽就結束了」。
2000 年夏天，O’Neal 回到母校 Eau Claire 高中練球，他的高中教練 George Glymph 與溜馬新教練 Isiah Thomas 有不錯的交情，在一個偶然的機緣下，Thomas 與總管 Walsh 來到 Eau Claire 作客，兩人看到了 O’Neal 靈敏的身手，彷彿伯樂遇到了千里馬，幾周之後，就決定用 Dale Davis 來賭 O’Neal的未來。
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2000 年開幕戰，O’Neal 就用 16 分 10 籃板來證明他的實力，站穩了先發位置。季末場均 12.9 分、9.8 籃板、2.3 阻攻，與對換的 Dale Davis 相比毫不遜色。隔年更上一層樓，場均19分成為溜馬的第一得分大將，並首次入選明星賽。此時 Reggie Miller 儘管還未退休，但球隊的重擔已經漸漸讓 O’Neal 扛上。
可惜，成為球隊核心的 O’Neal 在溜馬八年的時間，未幫助球隊殺入總冠軍賽，儘管他有著苦練的態度，但關鍵時刻的抗壓力還是備受質疑。尤其 04-05 球季，O’Neal 整個季後賽手感冰冷，投籃命中率低到只有 3 成 65，讓神蹟再現的 Miller 還是無緣冠軍戒。之後又因傷而長期缺陣，領袖角色開始淡化。2008年，重建的溜馬把表現不若以往的 O’Neal 交易到暴龍，後續幾年膝傷就一直困擾著O’Neal，使得正值壯年的他逐漸退化，再也回不去過往的身手。